Stanley Cohen est née à Brooklin, New-York  en 1922. A l’age de 26 ans, il reçoit son doctorat de biochimie à l’Université de Michigan. Il travailla à l’Université de Colorado puis en 1953 à l’Université Washington de Saint-Louis où il fit ses recherches sur le cancer avec Rita Levi-Montalcini. Depuis 1959, Cohen est professeur de chimie à l’Université  Wanderblit.

Quels sont les éléments qui contrôlent la croissance d’un être depuis la fécondation ovulaire jusqu’à la formation d’un organisme complexe de milliards de cellules dont chacune a un rôle précis et qui fonctionnent toutes comme un ensemble bien réglé. Une partie de la réponse réside dans une famille de protides appelés facteurs de croissance, découverts dans les années cinquante par  Stanley Cohen et Rita Levi-Montalcini.

A la suite de la découverte de ce facteur qui permet  aux chercheurs d’étudier le phénomène de la croissance, il reçurent ensemble le prix Nobel de médecine et de physiologie pour l’année 1986.

Stanley Cohen réussit à isoler le facteur de croissance  nerveux FCN à partir des glandes salivaires d’une souris et même à lui trouver des anticorps. En 1962 il réussit même à isoler un facteur supplémentaire, le facteur de croissance épidermal (FCE).

Avant les travaux de Cohen et Levi-Montalcini, l’existence de facteurs de croissance était discutée. Aujourdhui leur existence et leur importance primordiale pour la cellule ne sont plus mises en doute.