Howard Temin est né à Philadelphie en 1934. Il reçoit à 25 ans son doctorat de médecine à l’Institut de Technologie de Californie. Il enseigne et poursuit ses recherches et, en 1969, il devient professeur de cancérologie à l’Université de Wisconsin.

Howard Temin reçoit, avec David Baltimore, le prix Nobel 1975 de physiologie et de médecine “pour leurs travaux sur l’interaction des virus et du matériau génétique de la cellule”.

La grande découverte des deux hommes est l’explication du processus de transformation d’une cellule normale en cellule cancéreuse au contact d’un virus cancérigène. Temin et son équipe démontrèrent que le virus incorpore son code génétique à celui de la cellule afin “d’exploiter” cette dernière pour sa propre reproduction. Cette stratégie est particulièrement efficace puisqu’elle ne détruit pas la cellule infectée mais, tout au contraire, l’amène à se multiplier, en multipliant parallèlement les virus.

Cette découverte bouleversa la théorie génétique; Temin et Baltimore firent la démonstration que les virus sont capables de produire de l’ADN à partir d’un agencement d’ARN, ce qui prenait le contrepied de l’opinion des généticiens d’alors.