Hermann Muller est né à New-York en 1890. Il étudie la médecine puis enseigne dans les universités de Colombia, Houston et Austin Texas. Poussé par ses convictions communistes, il part pour l’Union Soviétique où il devient un des principaux généticiens de l’Académie des Sciences. En 1940, il revient aux Etats-Unis continuer ses recherches. Hermann Muller est décédé en 1967.

Le prix Nobel de physiologie et médecine  pour l’année 1946 a été attribué à Hermann Muller “pour la découverte des mutations provoquées par les rayons X”.

Les chromosomes porteurs de nos gènes transmettent un ensemble précis d’informations héréditaires du parent à l’enfant et fournissent aux cellules les renseignements nécessaires à leur reproduction. Cependant, parfois, se produisent des accidents chimiques, appelés mutations, qui créent en général des complications dans les activités de la cellule et risquent de provoquer des infirmités génétiques.

Muller découvrit que l’exposition aux rayons X multiplit les mutations cellulaires aussi bien chez des malades traités aux rayons X que chez les techniciens qui les soignent. Lorsque ces mutations se produisent dans les cellules génitales, elles se transmettent à la génération suivante.

La radiation nucléaire a un effet similaire et, aujourdhui, nous savons que l’utilisation de produits chimiques, même non-radioactifs, peuvent provoquer des résultats semblables.