סטנלי כהן נולד בשנת 1922 בניו-יורק. בגיל 26 קיבל דוקטורט בביוכימיה באוניברסיטת מישיגן. הוא עבד באוניברסיטת קולורדו, ובשנת 1953 עבר לאוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס, שם עסק בחקר מחלת הסרטן יחד עם ריטה לוי-מונטלצ’יני. משנת 1959 משמש כהן פרופסור לכימיה באוניברסיטת ונדרבילט.

כיצד הופך אדם מביצית מופרית למערכת מסובכת של ביליוני תאים, שלכל אחד תפקיד ייחודי, וכולם פועלים בתיאום מדוייק יחדיו? חלק מהתשובה נעוץ במשפחה של חלבונים הנקראים גורמי גדילה, שסטנלי כהן ולוי-מונטלצ’יני היו הראשונים לגלותם בשנות ה-1950. בעקבות גילוי זה הוענק להם, במשותף, פרס נובל לרפואה ופיזיולוגיה לשנת 1986. ועדת הפרס ציינה, כי הישגיהם איפשרו לראשונה לחקור את תהליך הגדילה.

סטנלי כהן הצליח לבודד את גורם הגדילה העצבי N.G.F, מבלוטות רוק של עכברים ואף לפתח לו נוגדנים. ב-1962 הוא הצליח לבודד גורם גדילה נוסף, אפידרמלי – E.G.F.

עד למחקריהם של סטנלי כהן וריטה לוי-מונטלצ’יני קיומם של גורמי הגדילה היה מוטל בספק. היום המדענים כבר משוכנעים בקיומם ובחשיבותם הגדולה.